home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041993 / 04199934.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.6 KB  |  119 lines
  1. <text id=93TT1488>
  2. <title>
  3. Apr. 19, 1993: The Waterworks Flu
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Apr. 19, 1993  Los Angeles                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. POLLUTION, Page 41
  13. The Waterworks Flu
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A tiny parasite gets the blame for making thousands of
  17. Milwaukeeans miserable
  18. </p>
  19. <p>By J. MADELEINE NASH/CHICAGO--With reporting by Hannah Bloch/
  20. New York and Georgia Pabst/Milwaukee
  21. </p>
  22. <p>     Only the microbiologists were happy last week as
  23. Milwaukee turned into a huge, spontaneous laboratory for
  24. learning more than anyone wanted to know about what a parasite
  25. can do to an unsuspecting population. Or if they were not
  26. exactly happy, then at least very busy, trying to explain how
  27. something so tiny could cause troubles so huge. DON'T DRINK THE
  28. WATER, shouted the city's headlines, as thousands of area
  29. residents, including the mayor's wife and infant son, contracted
  30. a flulike illness that has emptied drugstores of antidiarrhea
  31. medications and sent hundreds to hospital emergency rooms. One
  32. businessman actually brought water back from Chicago, some 90
  33. miles away. Schools shut off drinking fountains; the Culligan
  34. man showed up outside a local TV station to distribute distilled
  35. water; and a line formed outside the old Pryor Avenue Iron well,
  36. one of the city's few sources of artesian water.
  37. </p>
  38. <p>     The culprit, test results show, is a tiny parasite with a
  39. big name: cryptosporidium. The oocysts (parasite versions of
  40. eggs) of this pesky protozoan can be removed only through
  41. filtration. Unlike bacteria, they are not readily killed by
  42. chlorine. Furthermore, the tests that water-purification plants
  43. routinely rely on to detect biological contaminants do not pick
  44. up the presence of cryptosporidium. What makes the parasite
  45. especially nasty, explains microbiologist Dean Cliver of the
  46. University of Wisconsin, Madison, is that the oocysts do not
  47. hatch in water--in this case Lake Michigan water--but remain
  48. dormant until they are swallowed by some thirsty creature.
  49. </p>
  50. <p>     Next, digestive juices dissolve the thick wall of the
  51. oocysts, triggering a growth cycle that ends in a reproductive
  52. orgy. Tiny protozoans attach themselves to intestinal walls and
  53. begin to mature. While there, scientists speculate, they
  54. probably exude some irritating toxin--just the thing to cause
  55. the host organism to expel the oocysts produced by the adult
  56. organisms through diarrhea and vomiting. "A sick person will
  57. produce 100 million oocysts a day," marvels Cliver.
  58. </p>
  59. <p>     Milwaukee's waterworks flu is not the first outbreak of
  60. cryptosporidiosis in this country, nor is it likely to be the
  61. last. Indeed, Walter Jakubowski, a parasitology expert for the
  62. Environmental Protection Agency, believes that most surface
  63. water is now contaminated with the parasite. "It's so
  64. widespread," he observes, "that you just can't keep it out." In
  65. 1984 the Atlanta-based Centers for Disease Control investigated
  66. several outbreaks in day-care centers in five states. In 1987
  67. an outbreak in Carrollton, Georgia, made 13,000 people
  68. absolutely miserable. Two Oregon towns, Medford and Talent,
  69. experienced an outbreak last year. In all, 21 million Americans
  70. who drink unfiltered water from lakes and rivers may be at risk.
  71. </p>
  72. <p>     For healthy adults, the symptoms are usually mild enough
  73. to go unnoticed. But for others--notably, infants, AIDS
  74. patients and the elderly--cryptosporidiosis can be serious,
  75. sometimes life threatening. "The wasting syndrome we see in so
  76. many AIDS patients," observes Dr. John Flaherty, an
  77. infectious-disease expert at the University of Chicago, "is most
  78. commonly due to cryptosporidiosis."
  79. </p>
  80. <p>     This disease, a particularly stubborn problem in
  81. developing countries, is usually associated with poor
  82. sanitation. But just how Milwaukee's municipal water supply
  83. could have become contaminated remains a puzzle. One possibility
  84. is that contaminated runoff from a farm or slaughterhouse could
  85. have traveled down the Milwaukee River and into Lake Michigan.
  86. One of the city's lake-water intake pipes is located about three
  87. miles away from the river's mouth. Possibly contributing to the
  88. problem, experts suspect, was a change in filtration practices
  89. at the Howard Avenue treatment plant, now closed down as a
  90. precaution. To reduce corrosiveness, which leaches lead from
  91. household pipes, the plant had temporarily switched the chemical
  92. compound it uses to clean the water. But the new compound was
  93. less efficient than the old one and allowed more sediment--and
  94. quite possibly parasites--to enter the system.
  95. </p>
  96. <p>     While the experts try to pinpoint the causes, the city's
  97. residents are coping as best they can. "I never have any stomach
  98. problems," says Milwaukee resident Miriam Moller, sounding a bit
  99. sheepish, "even when I go to Mexico." After ignoring warnings
  100. to boil her tap water, Moller finally had to join the scores of
  101. other Milwaukeeans making that mildly embarrassing trip to the
  102. drugstore to stock up on toilet paper and tummy-soothing
  103. medicines.
  104. </p>
  105. <p>     Milwaukee's close encounter with cryptosporidium has
  106. something of a silver lining. Stores did a brisk business in
  107. pharmaceuticals and bottled water. Sales of soft drinks soared.
  108. And through it all, Milwaukee's small army of tavern goers could
  109. feel somewhat smug about drowning their sorrows in pitchers of
  110. beer. Heat produced by the brewing process destroys any
  111. parasites present in the water, making the brew that made
  112. Milwaukee famous perfectly safe to drink.
  113. </p>
  114.  
  115. </body>
  116. </article>
  117. </text>
  118.  
  119.